케이팝 팬이라면 생일 카페 문화가 익숙할 것이다. 좋아하는 아이돌 멤버나 스타의 생일에 맞춰 카페 등의 장소를 대여하는 이벤트다. 대여한 장소를 아이돌 사진이나 굿즈로 꾸미고, 같은 스타를 좋아하는 팬들이 함께 모이는 기회가 된다. 특히 생일 카페는 행사를 기념하는 특별한 디자인의 스티커, 사진, 그리고 컵홀더 등을 구할 수 있는 곳이기도 하다. 한국에서는 이미 익숙해진 생일 카페 문화가 최근 뉴욕 곳곳의 카페와 맨해튼 중심에서 보이기 시작했다. 특히 아이돌 멤버나 스타의 생일, 새로운 앨범 출시 등 기념일에 맞춰 디자인한 컵홀더를 특정 카페에 배치하고 소셜미디어에서 다른 팬들과 공유하는 팬 문화가 떠오르고 있다.

2023년 《Los Angeles Times(엘에이 타임스)》는 이미 한차례 캘리포니아 남부에서 어렵지 않게 볼 수 있는 컵홀더 카페 이벤트를 소개하는 기사를 냈다. 《Los Angeles Times》와의 인터뷰에서 뉴욕과 엘에이에서 케이팝 팬 커뮤니티 이벤트를 기획하는 유포리아 댄스(Euphoria Dance)의 공동 기획자인 제인 위사샨(Jane Wishashan)은 "컵홀더 이벤트는 팬들이 사회적인 판단이나 편견을 걱정하지 않고, (케이팝 팬인) 자기 모습 그대로 모이는 장소"라고 전하며 "종종 케이팝 팬이라고 당당하게 말하기가 어렵다. 특히 아직도 케이팝 팬에 대한 미디어와 사회의 편견(소리 지르며 열광하는 소녀들)을 가진 사람이 있기 때문이다."라고 말했다. 그러면서 컵홀더 이벤트가 현지 팬들의 많은 관심을 받을 수밖에 없는 이유에 대해 설명했다. 컵홀더 카페는 뉴욕으로도 이어져 지난해 퀸즈 플러싱 등 뉴욕시 외곽에 있는 곳에서부터 시작돼 올해는 맨해튼의 케이타운, 로어 이스트 사이드 등 다양한 동네의 카페에서 매주 열리고 있다. 소셜미디어 X에 이 같은 컵홀더 카페 이벤트만 모아서 소개하는 계정이 생겼을 정도다. 가장 최근에는 BTS의 멤버 진의 솔로 앨범 <Happy>의 발매를 기념하는 컵홀더 카페 이벤트가 공유됐다.

< 뉴욕시에서 열리는 컵홀더 이벤트를 공유하는 소셜미디어 계정 - 출처: X 계정(@CupsleevesInNYC) > 

케이팝이 세계적인 인기를 얻으며 한국에서 시작한 팬 문화가 해외 팬들에게도 유행하거나 영향을 끼치는 것은 새로운 일이 아니다. 케이팝이 본격적으로 세계적인 관심을 받기 시작한 지 10여 년의 시간이 흐르는 동안 해외 팬들은 다른 팬들과 함께 좋아하는 가수와 그룹의 공연을 보러 가는 것뿐만 아니라 다양한 응원봉, 포토카드, 한정판 앨범 등 관련 굿즈를 구매하고, 모으고, 나아가 제작하기 시작했다.

공연을 제외한 많은 케이팝 팬 활동이 개인이나 소규모 그룹으로 이루어지고 케이팝 팬을 대상으로 운영되는 것과 달리 뉴욕의 컵홀더 카페 행사는 케이팝 팬뿐만 아니라 카페를 방문하는 불특정 다수의 대중도 해당 아이돌의 생일 혹은 기념일을 볼 수 있도록 열려있다. 음료를 구매하거나 따로 요구해야 컵홀더를 받을 수 있는 경우도 있지만 일부 소수가 즐기던 케이팝 팬들의 활동이 점차 팬이 아닌 사람들도 길을 걷다가 마주칠 수 있는 분위기가 형성되고 있는 것이다. 여기에 더해 맨해튼의 타임스퀘어에는 종종 케이팝 가수나 그룹의 사진이 전광판에 크게 등장한다. 최근 많은 관심을 받은 로제의 <APT.>와 세븐틴의 <Spill the Feels>, 제니의 <Mantra>가 《Billboard(빌보드)》 광고로 등장했고, 이외에도 BTS 멤버 지민과 엔하이픈의 멤버 희승의 생일을 축하하는 광고가 등장하기도 했다.

< 타임스퀘어 전광판에 뜬 케이팝 스타들, 팬들이 게시한 생일 축하 광고 - 출처: X 계정(@kpopinnyc) >

뉴욕은 차를 타고 다니는 다른 미국의 도시들과 달리 많은 사람들이 걸어 다니는 곳이기에 많은 사람들이 도시 곳곳에서 케이팝 팬 활동이나 광고와 마주하게 된다. 이러한 변화는 서울 지하철에 아이돌 팬들이 기획한 생일이나 기념일을 축하하는 광고가 걸린 전광판이 몇 년 전에는 낯설었지만 이제는 익숙해진 것과 유사하게, 뉴욕에서도 케이팝 팬이 아닌 대중이 케이팝 팬의 다양한 활동을 자연스럽게 접하도록 만들고 있다.

사진출처 및 참고자료

- X 계정(@kpopinnyc), https://x.com/kpopinnyc 

- X 계정(@CupsleevesInNYC), https://x.com/CupsleevesInNYC

- 《Los Angeles Times》(2023. 3. 28). Every weekend, the internet’s biggestK-pop fans swarm L.A. cafes, https://www.latimes.com/lifestyle/story/2023-03-28/k-pop-fans-cupsleeve-events-los-angeles-orange-county#:~:text=At%20their%20most%20basic%2C%20cupsleeve,a%20new%20single%20or%20album