새로운 태국 소프트파워가 나타났다. 요즘 태국을 비롯해 전 세계가 주목하고 있는 아기 하마 '무댕(หมูเด้ง, MooDaeng)'이다. '무댕'은 음식 이름으로 '돼지고기 완자'라는 뜻이지만 '튀어 오르는 돼지'라는 의미로도 해석할 수 있다. '무댕'의 형제 이름도 '무뚠'으로 '돼지고기조림'이라는 의미다. '무댕'은 통통하고 귀여운 생김새로 전 세계의 관심과 사랑을 받고 있다. '무댕'은 2024년 7월 틱톡 계정 카무앤더갱(@khamoo.andthegang)을 통해 바이럴을 타기 시작했다. 관련 해시태그 '#หมูเด้งจะเด้งกี่โมง'은 '#무댕은 몇 시에 통통 튀나요?'라는 의미다. '무댕'이라는 이름에서 '댕'이라는 단어가 갖는 '통통 튀다'라는 의미를 활용한 말장난으로 볼 수 있다. '무댕'이 사육사와 장난을 치고 음식을 먹는 장면 등이 소셜미디어에 활발하게 공유되면서 해당 해시태그는 X와 틱톡 트렌드에 진입했다.

< 태국의 인기 피그미 하마 '무댕(MooDaeng)' - 출처: 카오키여우 X 계정(@KhaokheowZoo) >

'무댕'은 촌부리 주의 카오키여우 개방 동물원(Khao Kheow Open Zoo)에서 태어난 피그미 하마로 지난 7월 10일 태어난 애기 하마다. 최근 카오키여우 개방 동물원의 방문객의 수가 늘어났다. 동물원은 오전 8시에 열지만 오전 7시부터 입장권을 구매하기 위해 많은 관람객이 줄을 서서 대기한다. 오후에는 동물원 측이 대기 번호를 배부한다. '무댕'에 대한 관심이 늘어나면서 관람객이 몰려들자 동물원에서는 "무댕과 엄마인 조나를 괴롭히지 말아 달라."고 당부했다. 종종 잠을 자고 있는 '무댕'을 깨우기 위해 물건을 던지거나 큰 소리를 내는 관람객이 있어 경고문을 부착했다. 동물원 측은 페이스북 계정을 통한 스트리밍 서비스도 진행해 전 세계에서 '무댕'을 볼 수 있도록 하고 있다. 또한 '무댕'의 모습을 캐릭터로 그려 디자인으로 활용한 티셔츠, 바지도 판매하고 있다. 동물원 내의 기념품 가게에서도 하마 인형이 많이 판매되고 있다.

'무댕'은 지난 몇 주 동안 타임지(TIME), CNN, BBC, 포브스(Forbes), 가디언지(The Guardian), 뉴욕 타임스(The New York Times) 등 세계 유명 언론 매체에도 등장했다. 언론사를 포함한 여러 산업 분야의 공식 계정은 '무댕'의 사진을 올리며 트렌드에 탑승했다. 카오키여우 동물원 소셜미디어도 '무댕'의 사진을 활용한 여러 밈을 선보이고 있는데, 태국어와 영어 모두를 활용하며 전 세계인의 호응을 얻고 있다. 지난 28일에는 무댕 코스프레가 미국 SNL에 등장하기도 했다.

< 카오키여우 동물원 소셜미디어 계정에 올라온 '무댕' 밈 – 출처: 카오키여우 X 계정(@KhaokheowZoo) >

'무댕' 열풍이 태국에서 멈추지 않고 전 세계로 퍼져나감과 동시에 열기가 식지 않자, '무댕'을 태국 소프트파워의 새로운 대표 주자로 바라보기 시작했다. 동시에 일부는 정부의 소프트파워 정책에 대해 비판하며 과연 소프트파워 지원 정책 및 예산이 과연 의미 있게 쓰이는지에 대해 의문을 표했다. 태국의 소프트파워 지원 정책은 꾸준히 진행되고 있다. 하지만 지난 7월 태국의 제30대 총리로 임명됐던 셋타 타위신 전 총리가 헌법 재판소의 판결로 인해 총리 직위를 박탈당했다. 그 결과 패텅탄 친나왓이 하원과 상원의 투표를 거쳐 지난 8월 18일 국왕의 명령을 받아 태국 제31대 총리로 임명됐다. 셋타 전 총리는 1년을 막 넘기고 해임됐기 때문에 상당수의 정부 정책이 이제 막 진행되거나 아직 진행 중에 있다. 패텅탄 총리는 지난 8월 18일 제31대 태국 총리 임명식 연설에서 앞으로의 총리 내각이 진행할 정책에 대해 소개하며 태국 소프트파워에 대해 언급하기도 했다.  

이렇듯 새로운 총리의 임명이라는 정치적 변화 이후에도 정부적 차원의 지원과 정책이 진행되고 있지만, 아이러니하게도 현재 세계의 눈길을 사로잡은 것은 한 동물원의 하마다. '무댕'의 등장은 정부가 지원하고자 하는 11개의 산업 군과 연관이 없다. 정부의 지원을 받아 어떠한 콘텐츠가 제작된 것도 아니다. '무댕'은 하마 가족을 담당하는 아타폰(Athaphon) 사육사가 촬영한 영상으로 틱톡을 비롯한 SNS 트렌드를 탔다. 그 후에는 동물원의 공식 계정과 동물원을 방문하는 관광객들이 올리는 사진과 영상이 연일 화제가 되고 있다. 결국  소프트파워에서 중요한 것은 기자회견이나 행사가 아닌 전 세계를 사로잡고 눈길을 끄는 것의 존재다.

지금도 '무댕'의 인기는 식지 않고 타오르고 있다. 소셜미디어에는 '무댕'을 보기 위해 태국에 가보고 싶다는 반응이 연일 올라오고 있다. '무댕'이 전 세계인의 관심을 받으며 여러 매체를 달구고 있는 것은 분명하다. 과연 아기 하마의 힘과 영향력이 어디까지 도달할지 주목해 볼만하다.

사진출처 및 참고자료

- 카오키여우 개방 동물원(สวนสัตว์เปิดเขาเขียว, Khao Kheow Open Zoo) X 계정(@KhaokheowZoo), https://x.com/khaokheowzoo

- 《Bangkok Post》 (2024. 9. 25). Let's give a hip hippo hooray for soft power!, https://www.bangkokpost.com/opinion/opinion/2871707/lets-give-a-hip-hippo-hooray-for-soft-power-.

- 《MGROnline》 (2024. 9. 28). หมูเด้ง ท่านประธานซอฟท์พาวเวอร์“สวบ” ทุกวงการ “รัน” ไปทั้งโลก, https://mgronline.com/daily/detail/9670000091259

- 《ThaiPost》 (2024. 9. 28). แขวะรัฐบาลผลาญงบ'ซอฟต์พาวเวอร์' แพ้ 'หมูเด้ง' ตัวเดียวราบคาบ, https://www.thaipost.net/general-news/664767/

- 《Thai PBS》(2024. 9. 30). คุ้ม-ไม่คุ้ม ? งบ 5,000 ล้านบาท ดัน Soft Power, https://www.thaipbs.or.th/news/clip/222919